曝气池是好氧活性污泥法的核心,好氧活性污泥法对废水中溶解性和胶体状的有机物的去除就是在曝气池内完成的,因此曝气池有时也被称为污水处理的反应池。经过调整p值、除油、均质调节等一级处理后的废水和回流污泥一起进入曝气池,通过机械、鼓风等曝气形式向曝气混合液中通入氧,混合液中的微生物在有溶解氧的情况下,对进水中的有机物进行氧化分解,使之无机化,达到去除废水中有机物的目的。

可以说,污水处理厂的其他构筑物和设施都是围绕曝气池设置或以曝气池为基础的。比如各种一级处理设施和二沉池、回流污泥泵房等都是以满足曝气池需要为前提的,各种三级处理或深度处理设施也需要根据曝气池的处理效果而确定工艺流程和处理方式。

传统工艺生物处理系统的曝气池一般单独设置,前有初沉池、后有二沉池,但也有将曝气池和二沉池合建在一起的工艺,比如SBR工艺、一体式氧化沟工艺以及完全混合活性污泥法的合建式曝气池等。